La dixième édition de Africa SME Champions Forum s’est ouverte mercredi 8 mai 2025 à Cotonou dans une ambiance feutrée, presque confidentielle. Pour célébrer une décennie d’engagement en faveur des petites et moyennes entreprises africaines, ses organisateurs ont fait le choix du dépouillement: un conclave restreint, stratégique, résolument tourné vers l’action. Loin de l’esbroufe, ce sont les fondations d’un «Pacte de transformation 2025–2035» qui sont à l’œuvre, au cœur d’un Sofitel Cotonou réaménagé pour l’occasion en salle de décision.

Il faut reconnaître au fondateur du forum, Didier Acouetey, une constance peu commune: celle de croire, contre vents et inerties, à la centralité des Pme dans la dynamique économique du continent. Et surtout, de refuser la fatalité des diagnostics répétés sans lendemain. «Dix ans, c’est le moment de prendre de la hauteur», a-t-il lancé en ouverture, appelant à la constitution d’un écosystème réellement opérationnel, dans lequel les banques, les fonds d’investissement, les bourses et les opérateurs de terrain cesseraient de se regarder en chiens de faïence. Le forum, né à Dakar, passé par Abidjan, Kigali, Nairobi, Lagos, est de retour à Cotonou. Retour qui, selon les confidences du président du forum, a germé au hasard d’un trottoir parisien, lors d’un échange informel avec le ministre d’État béninois Abdoulaye Bio Tchané.

Ce dernier, présent ce mercredi au Sofitel, n’a pas manqué de rappeler que le Bénin entend désormais «poser un nouveau regard sur les Pme», non plus comme un maillon faible, mais comme un levier de transformation. S’appuyant sur les avancées du pays en matière de gouvernance financière, il a souligné que «si nous avons pu hisser notre nation au premier rang africain en matière de transparence de la dette, nous pouvons bâtir, avec la même rigueur, un environnement viable pour l’entrepreneuriat». Il a insisté sur la nécessité de «renforcer les synergies entre les instruments publics et les capacités du secteur privé», saluant la démarche du forum comme une réponse concrète à ce défi.

À l'occasion, les figures de proue de l’écosystème n’ont pas manqué de répondre à l’appel: Eustache Kotingan, président du Conseil national du patronat du Bénin, a rappelé la responsabilité des organisations patronales dans la structuration d’un tissu entrepreneurial robuste; Félix Amenounve, directeur général de la Brvm, a réaffirmé le rôle clef du marché des capitaux dans la montée en gamme des entreprises africaines et Abdoulaye Bio Tchané, en fin stratège, est revenu une fois de plus, défendre la place du Bénin comme terre de dialogue entre finance, État et secteur privé.

Par ailleurs, l’événement n’a pas seulement été stratégique sur le fond; il l’a aussi été dans ses actes. En marge du conclave, une convention décisive a été signée entre la Banque internationale pour l’industrie et le commerce (Biic) et l’African Guarantee Fund. D’un montant de 15 milliards de francs Cfa, cette ligne de garantie permettra de couvrir les financements des Pme, avec un objectif clair: libérer leur potentiel, stimuler l’innovation et renforcer leur impact structurel sur les économies africaines. Le directeur général de la Biic, Arsène Dansou, a tenu à replacer cet engagement dans une perspective profondément humaine: «Cet accompagnement n’est pas qu’une affaire de statistiques. C’est des vies transformées, c’est de la dignité retrouvée pour certains et des familles durablement impactées. On ne les voit pas souvent, ce sont les petites mains de nos économies. Sans elles, les grandes entreprises n’existeraient pas». Il a conclu avec force: «Nous nous mettrons aux côtés de ces petites mains pour soutenir notre économie béninoise et imprimer un nouveau rythme, comme le gouvernement le fait déjà».

Tout au long de la journée, plusieurs panels thématiques, réunissant experts, praticiens de terrain et décideurs financiers, ont permis d’ausculter avec rigueur les leviers d’accélération du développement des PME africaines. Le panel sur «Révolutionner le financement des PME: un catalyseur de croissance et de création d’emplois», a par exemple posé les jalons d’une  refonte des circuits traditionnels de crédit et d’accompagnement. Un autre, plus prospectif, s’est penché sur la «Digitalisation et réduction du risque PME: un pilier clé du pacte continental». Les intervenants, à l’instar du directeur général du groupe Nsia, ont mis en lumière la puissance des technologies émergentes (intelligence artificielle, fintechs, plateformes numériques) pour renforcer l’inclusion financière et améliorer la traçabilité des performances. À travers les témoignages d’acteurs de terrain, s’est dessinée une conviction partagée: la transition numérique n’est plus un atout, c’est un impératif.

Aussi, faut-il préciser, que le forum 2025 n’est pas une simple célébration, mais un exercice de refondation. Tout l’enjeu est de faire émerger, à l’issue de ce conclave, une feuille de route articulée autour de piliers structurants: financement, innovation, accompagnement stratégique, accès au marché, digitalisation. Chaque axe donnera lieu à des engagements formalisés, portés par les participants eux-mêmes, dans l’idée de tisser une grammaire commune, une architecture partagée du soutien aux Pme.

Massification mesurable de l'impact de l'Africa SME Champions Forum

Le forum ne part de rien. Depuis sa création, il revendique plus de mille Pme accompagnées, dont une centaine ayant accédé à des financements structurants. Mais le défi reste immense. Il s’agit désormais de franchir un seuil critique; celui de passer d’un accompagnement ponctuel à une véritable massification de l’impact. La décennie qui s’ouvre doit, pour Didier Acouetey, permettre de porter à 50% la proportion des entreprises soutenues obtenant un financement significatif et créant de l’emploi durable. L’heure est donc à l’exigence, à la précision, à la capacité de mesurer les effets réels des dispositifs d’appui.  Car ce forum, c’est aussi cela: un espace d’alliances, de croisements, d’ajustements. Une scène où se tisse la confiance entre des mondes qui trop souvent s’ignorent. «Le problème, ce n’est pas le manque d’idées ni d’initiatives; ce qui fait défaut, c’est un système cohérent où chaque acteur connaît sa partition et joue en harmonie avec les autres», a insisté Didier Acouetey.

Le pari du forum 2025 est de rendre cette harmonie audible. À la fin du conclave, une «fumée blanche» est attendue: un ensemble d’engagements clairs, lisibles, alignés. Moins de mots, plus de méthode. Moins de discours, plus de coordination. La PME africaine n’a pas besoin de totems, mais d’un terrain de jeu balisé, où elle peut croître, innover, exporter. Et pour cela, il fallait sans doute un forum à contre-courant, sobre, ramassé, stratégique. C’est ce que Cotonou a offert.

Fortuné Dotin