La première édition du Salon africain du mobilier et du design (SMOB) se déroule du 16 au 18 octobre 2025 à Cotonou, sous la houlette du ministère du Tourisme, de la Culture et des Arts. Bien plus qu’un rendez-vous culturel, le SMOB constitue un outil de structuration industrielle, de positionnement stratégique et de compétitivité internationale pour une filière encore sous-exploitée en Afrique.

En réunissant designers, artisans, architectes, entrepreneurs, institutions et médias du Bénin et d'ailleurs, l'ambition est de professionnaliser le secteur du mobilier et du design africain et de faire de la créativité un moteur de croissance durable. D'après le ministre Jean-Michel Abimbola, le SMOB s’inscrit dans la vision du Programme d'actions du Gouvernement, qui fait des industries culturelles et créatives des leviers de développement. Pour lui, «Le SMOB 2025 est le miroir d’une Afrique qui imagine, qui façonne et qui ose». Le ministre rappelle que le Bénin modernise ses infrastructures, valorise ses patrimoines et professionnalise ses acteurs depuis 2016. Le design, jusque-là perçu comme artisanal, sera désormais considéré comme une filière à fort potentiel de valeur ajoutée, capable de générer des emplois, des exportations et une nouvelle image de marque pour le Bénin et toute l'Afrique.

Le choix du Bénin apparaît comme un calcul économique clair. La filière artisanale y affiche une croissance annuelle de +12%, 70 % de la population a moins de 30 ans, l’urbanisation augmente de 15% les besoins en mobilier chaque année. Cotonou connecte 120 millions de consommateurs de la CEDEAO et le pays attire 500.000 touristes par an. À cela s’ajoute une volonté politique forte d’investir dans l’innovation durable, le recyclage et la montée en gamme des savoir-faire locaux. L’objectif est de faire de Cotonou la capitale ouest-africaine du design d’ici 2035, au même titre que Milan ou Dubaï dans le reste du monde. Avec 30 exposants, des conférences de haut niveau, des démonstrations technologiques ainsi que des ateliers de formation, le SMOB pose les bases d’une véritable industrie du design africain. Le salon vise la création de 50.000 emplois en 10 ans, 1 milliard d’euros de retombées indirectes, une meilleure inclusion des femmes et des jeunes, une compétitivité accrue sur les marchés internationaux et une labellisation des produits «Made in Africa». «Le mobilier africain devient une déclaration d’identité… et une économie forte productrice de plus-value», selon le ministre.

Le SMOB ne s’arrête pas aux trois jours d’exposition. À l’issue de l’événement sera publié le premier Livre blanc du design africain, un document stratégique destiné aux investisseurs, décideurs, ministères, médias et universités. Il présentera les chiffres clés du marché, les tendances de consommation, les innovations repérées, des portraits de talents ainsi que des recommandations pour structurer la filière à l’échelle continentale. Ce Livre blanc deviendra une base de données de référence et une feuille de route pour la prochaine décennie. Pour Noël Wallabregue, commissaire général du salon, le SMOB est un projet de société avant d’être un événement. «Nous devons montrer au monde ce qu’est l’identité africaine dans le mobilier. Pas pour copier, mais pour affirmer notre talent et le mettre au service du monde», explique-t-il. Il insiste sur quatre piliers: identité, créativité, innovation et communauté. Il appelle à des collaborations internationales pour faire émerger une filière industrielle, pas seulement artisanale. «Le choix du Bénin s’est imposé comme une évidence», affirme-t-il. Il a évoqué le dynamisme du pays et l’ouverture de ses institutions.

À travers le SMOB, l’Afrique ne veut plus être un réservoir de matières premières, mais un producteur de valeur, d’esthétique et de savoir-faire. En plaçant le design au cœur de sa stratégie économique, le Bénin mise sur une filière capable de créer de la richesse, d’exporter, de renforcer son attractivité touristique et de transformer l’art en industrie. Comme l’a conclu le ministre Abimbola, «Faisons de Cotonou la capitale africaine du design et de l’innovation, le lieu où s’écrit le futur du mobilier africain».

Brunelle Tchobo