Ahouéfa Madiana Pognon - Secrétaire Générale du Cabinet SDP

Aujourd’hui au Bénin, les bâtiments, notamment ceux à usage d’habitation, construits en zone urbaine et périurbaine sont généralement inconfortables thermiquement. Les matériaux de construction qui constituent l’enveloppe du bâtiment (sa peau en quelque sorte) jouent un rôle déterminant dans cet état des lieux. En effet, d’innombrables recherches montrent que le béton et le verre, matériaux considérés comme modernes et particulièrement prisés en Afrique subsaharienne sont des accumulateurs de chaleur.

Cette dernière caractéristique combinée à la non prise en compte des principes basiques de conception bioclimatique est à l’origine de l’insupportable inconfort thermique qui règne dans de nombreux bâtiments de Cotonou et des villes secondaires.

En ces temps de grosses chaleurs où les températures moyennes nocturnes dépassent les 30 degrés, et dans un contexte de réchauffement climatique global, l’accès de tous au confort thermique dans l’habitat urbain devrait être considéré comme un enjeu de développement humain et de santé publique.

Le choix des matériaux de construction: une réalité complexe

Dans une logique simple, pour adresser cette problématique il suffirait de valoriser et d’introduire sur le marché un matériau de construction qui permettrait à chacun de jouir de son habitat sans avoir l’impression de devoir choisir entre bien être, solidité du matériau et modernité. Un matériau de construction qui seul, procurerait le confort thermique nécessaire la majeure partie de l’année, sans être adossé à l’énergie électrique via un ventilateur ou un climatiseur.

Par chance, il existe un matériau qui répond à ces exigences. Connu et validé par la recherche, utilisé dans la construction contemporaine par certains architectes téméraires et entrepreneurs conscients, il a fait ses preuves depuis des millénaires: le matériau terre. Son utilisation massive dans la construction changerait la vie des occupants de bâtiments inconfortables. Malheureusement la réalité est plus complexe et le chemin vers ce matériau est particulièrement chaotique.

La terre, matériau mal aimé

Nous en avons tous déjà fait l’expérience de ce matériau en rentrant dans une construction en terre: bien être et fraicheur. Le matériau terre est un excellent régulateur d’humidité qui procure au bâtiment un réel confort thermique. La preuve est faite depuis des décennies qu’il est idéal pour l’enveloppe des bâtiments sous nos cieux. Cependant ce matériau souffre par ici d’un terrible déficit d’image. On lui reproche notamment d’être peu moderne et peu solide. Ce sont des préjugés. Ils ont la dent dure.

En termes de résistance et de robustesse, la terre a fait ses preuves depuis toujours, avec des constructions érigées au 14ème siècle toujours existantes comme la mosquée de Djingareyber au Mali, ou encore la ville de Shibam, érigée au 16ème siècle, au Yémen. Au Maroc, en Afrique du Sud, aux États unis ou en Australie, de nombreuses constructions en terre au design moderne sont érigées dans les zones les plus chaudes. Pour la simple et bonne raison que c’est le matériau le mieux adapté au climat local. Mais, en Afrique de l’Ouest, malgré nos températures caniculaires, le matériau terre reste mal aimé. Et nous réglons à longueur d’année nos problèmes de chaleur à coup de ventilateurs et de climatiseurs. Au-delà de ce désamour, le retour en grâce du matériau terre est rendu difficile par sa disponibilité mal tracée, des filières d’approvisionnement inexistantes ou mal organisées, sa mise en œuvre parfois défaillante, faute de formation.

La difficile transmission de nouvelles pratiques

En effet, une autre spécificité du secteur de la construction dans notre sous-région est que la grande majorité des projets de constructions d’habitations sont entrepris par des maçons et artisans directement sollicités par les maîtres d’ouvrages. Ceux qui, sous d’autres latitudes, entrent en action après les plans d’architectes, les plans de structures, demeurent ici les premiers et seuls interlocuteurs des particuliers.

Or ces bâtisseurs, en général formés hors des réseaux d’apprentissages classiques, sont déconnectés des normes en vigueur et des pistes d’innovation dans le secteur. Ils ne sont pas informés des possibilités d’utilisation de matériaux plus appropriés au réchauffement climatique. Sortir de l’impasse de l’inconfort thermique de nos bâtiments est un défi compliqué.

Des raisons d’espérer

Pour y parvenir les traits d’union sont nécessaires entre la recherche des universitaires, les innovations d’architectes «star» comme Francis Kéré, premier lauréat en 2022 du Pritzker Price, la société civile et les décideurs publics.

Au Bénin, une raison d’espérer réside peut-être dans le nombre grandissant d’architectes tout juste diplômés et résolus à tester d’autres matériaux que le béton mais également dans les actions des cabinets comme SDP qui, à travers leurs conférences SDP Talks proposent une ouverture à l’information et à l’enrichissement du débat sur divers sujets dont les matériaux de construction.