Son regard barré de son éternel sourire et sa légère coiffure de dreadlocks lui assurent un look original. Bien que vedette de la musique urbaine, Shamir Mama Gao ne joue pas à la star. Il retrousse les manches et se lance dans l’entrepreneuriat. Cadreco est allé à sa rencontre. À travers 18 questions, nous découvrons l’entrepreneur.

CADRECO | Présentez-vous en quelques mots

Shamir Mama Gao. Hello, je m’appelle Shamir Mama Gao et je dirige Great Times, une entreprise spécialisée dans l’aménagement d’intérieur, la fabrication de mobilier, d’étrennes et de jeux de société.

Quelle est votre personnalité ?

Shamir Mama Gao. Je dirai que je suis joyeux, optimiste et pragmatique. J’ai connu tellement de setbacks dans ma vie que j’ai fini par décider de ne plus laisser quoi que ce soit dicter mon bonheur.

Votre parcours de vie et votre parcours académique ?

Shamir Mama Gao. Après mon Bac scientifique (Série C) au Collège Catholique Père Aupiais de Cotonou, j’ai successivement vécu au Ghana, aux États-Unis et au Canada où j’ai obtenu mon Bachelor en Mathématiques financières à l’Université de Montréal. Je suis actuellement candidat au Executive MBA en Innovation et Entrepreneuriat de Quantic School of Business and Technology.

Quels sont vos points forts ?

Shamir Mama Gao. Mes proches vous diront que je suis sérieux dans le travail. Plus le challenge est grand, plus j’ai envie de le relever. Quand je n’ai pas envie de faire quelque chose, je ne le fais pas mais quand je décide de le faire, il n’y a que l’excellence qui sache me satisfaire. Je ne sais pas bâcler une tâche.

Pourquoi avez-vous choisi ce nom d’entreprise et quelle est l’histoire derrière cette appellation ?

Shamir Mama Gao. Après mes études en mathématiques, j’ai travaillé pendant quelques années en tant que conseiller financier à Manulife puis en tant qu’analyste en investissement à RBC (Banque Royale du Canada). Je gagnais bien ma vie mais j’avais le mal du pays. Au bout d’un moment je n’en pouvais plus. J’ai acheté un billet aller simple et j’ai pris l’avion deux jours plus tard, contre les avis de tout le monde. Quand je suis définitivement rentré de Montréal pour m’installer au Bénin, j’ai traversé une première année très difficile. Je n’arrêtais pas de me heurter à des obstacles. Émotionnellement, j’étais vide car j’avais laissé ma fille et ma compagne à Montréal. C’était vraiment compliqué, je le vivais très mal. J’avais rapidement besoin de mettre quelque chose en place au Bénin. C’est parce que j’allais moi-même mal que j’ai décidé de créer une entreprise à travers laquelle je pourrais donner de la joie aux gens. Great Times est née de mon désir de créer et d’immortaliser des moments intenses de bonheur dans la vie de nos clients. Je me disais qu’en donnant de la joie à travers mes produits, j’en aurais peut-être un peu en retour.

Comment avez-vous commencé ?

Shamir Mama Gao. Avec 0 franc dans le garage de mes parents. Rires. Non, ce n’est pas vrai. J’ai commencé avec un peu plus d’un million de francs dans la salle à manger de mes parents. J’ai envoyé des sous à ma petite sœur qui vit en France et qui allait en Asie pour quelques jours afin qu’elle m’achète un graveur laser et d’autres petits trucs. Quand ma machine est arrivée à Cotonou, j’avais besoin d’espace pour travailler. Je n’en avais pas. Alors, je me suis installé dans la salle à manger de mes parents. C’est dans leur salle à manger, devenue atelier, que j’ai prototypé nos premiers produits : des tableaux personnalisés de nos clients gravés sur des supports en bois, des horloges de bureaux en bois personnalisables et notre 1er jeu de société. Just like that we were in business ! Et pendant les 2 années qui ont suivi, mes parents n’ont pu inviter personne à déjeuner ou à dîner dans leur maison.

Quel a été le déclic et comment avez-vous pris conscience de votre passion pour cette profession ?

Shamir Mama Gao. La passion est venue quand j’ai fait mes premiers millions. Quand j’ai constaté que mes produits répondaient à de vraies problématiques, que nos clients nous le rendaient bien, qu’on commençait par engager du personnel supplémentaire, qu’on grandissait, tout simplement, j’ai éprouvé le besoin d’aller le plus loin possible dans cette voie que je me suis tracée. Et on sait tous que pour aller loin, il faut mettre du cœur à l’ouvrage. Il n’y a pas de recette miracle.

Comment réalisez-vous vos créations ?

Shamir Mama Gao. Je conçois la quasi-totalité de nos produits. Je les prototype toujours moi-même pour bien comprendre les difficultés liées à la fabrication de mes conceptions et améliorer les designs. Une fois le prototypage terminé, c’est avec une équipe permanente de 6 employés que je leur donne vie dans notre usine à Cotonou. Selon le volume d’activités, cette équipe peut monter rapidement à 20-25 personnes.

Quels sont les matériaux de base que vous utilisez dans le cadre de votre activité ?

Shamir Mama Gao. Nous utilisons du bois massif sourcé localement, du bois importé (panneaux mélaminés), de l’acier, du cuir, de la mousse premium, de l’aluminium, du verre, des étoffes et notre créativité pour fabriquer nos produits.

Quels sont les produits que vous commercialisez ?

Shamir Mama Gao. Je tiens d’abord à préciser que nous offrons des services complets d’aménagement intérieur. Si vous avez un immeuble résidentiel ou commercial, une villa, des appartements, des boutiques, des bureaux, faites appel à notre expertise. Que ce soit pour une nouvelle construction ou une rénovation, nous allons suivre tous les travaux, concevoir et réaliser pour vous tout le mobilier afin de sublimer vos espaces. Nous réalisons donc pour le compte de nos clients des dressings, des cuisines, des canapés, des meubles TV, des tables à manger, des bureaux, des portes en bois massif, des revêtements muraux, des tables basses, des étrennes pour entreprises et surtout des jeux de société. Grâce à notre jeu de société BENCO, qui allie agilité et culture générale, nous avons en 2022 reçu du financement de la Banque Mondiale. A travers le programme Challenge Fund, piloté par Sèmè City, l’ANPT et Impact Lab, nous allons prototyper une gamme complète de jeux de société valorisant le patrimoine culturel et historique Béninois.

Quels sont vos buts personnels et professionnels ?

Shamir Mama Gao. Du 1er Janvier au 31 Décembre, la seule chose qui m’intéresse c’est travailler à devenir l’un des plus grands industriels africains. Ce n’est qu’en concevant des produits, en les fabriquant et en les vendant que je me sens vivre. J’aimerais montrer à travers ma réussite qu’il est possible, à force de discipline et de rigueur dans le travail, d’accomplir des choses extraordinaires au Bénin. Tu te prends au sérieux, tu travailles bien, tu innoves et tu pourras réussir. Ça doit devenir notre nouveau modèle.

Qu’est-ce qui est le plus gratifiant dans votre profession ?

Shamir Mama Gao. Offrir des moments de joie à nos clients. Lorsqu’une cliente nous dit que sa maison revit depuis l’installation de sa nouvelle cuisine, que son mari va spontanément lui faire des petits plats, que ses enfants invitent plus souvent leurs amis à la maison juste pour faire des crêpes et des smoothies, on est aux anges. Lorsqu’on reçoit des vidéos de nos clients en train de jouer à nos jeux BENCO en famille ou entre collègues et qu’on réalise que plusieurs générations prennent du plaisir à travers nos créations, il n’y a rien de plus gratifiant.

Et le plus difficile, ou décevant ?

Shamir Mama Gao. Je vous avais dit plus tôt que je suis joyeux et pragmatique. Je n’ai pas vraiment le temps de me plaindre et de pleurnicher. Ce n’est pas mon style. Si tu es un collaborateur ou un partenaire qui manque de sérieux, je m’ajuste, je prends les dispositions nécessaires et j’évolue vers l’objectif. Les difficultés sont inhérentes au challenge. Il ne faut laisser aucune personne, aucune difficulté ou déception entraver le processus.

Quelle reconnaissance attendez-vous ?

Shamir Mama Gao. Aucune sinon celle d’avoir contribué, de tout ce que j’ai, à construire un Bénin industrialisé et prospère pour les prochaines générations.

Votre rêve pour votre entreprise ?

Shamir Mama Gao. On ne va pas s’en cacher, notre ambition c’est de faire de Great Times, le numéro 1 de la fabrication de mobilier et de jeux de société en Afrique. Nous aimerions à travers un autre véhicule pouvoir financer notre usine de production industrielle de portes modernes en bois massif. Le secteur des portes est une industrie de 55 milliards de dollars and we want our seat at the table.

Qu’est-ce qui le rend difficile à réaliser ?

Shamir Mama Gao. En vrai, rien. On pourrait citer l’environnement des affaires, la société béninoise qui n’est souvent pas aussi dynamique qu’on le souhaiterait, le manque d’ambition de certains acteurs économiques mais je préfère me concentrer sur ce que je peux et dois faire pour que mon entreprise grandisse. Je n’ai jamais eu la sensation que quelque chose ou quelqu’un pourrait m’empêcher d’atteindre mes objectifs. Qu’il s’agisse de lever des capitaux, d’assurer l’accroissement de notre capacité de production ou de trouver de nouveaux clients, c’est à nous de nous retrousser les manches. À partir du moment où on le fait, il n’y a vraiment pas de raisons qu’on ne réussisse pas.

Des projets ?

Shamir Mama Gao. Nous sommes en pleine expansion de notre usine. L’idée c’est de passer de 250m2 à 700m2 où nous continuerons de créer du mobilier et des jeux de société. Nous y ferons plus de R&D et offrirons encore plus de solutions innovantes aux besoins de nos clients.

Quelle est votre citation préférée ?

Shamir Mama Gao. «Évitez-vous des maux de tête, appelez Great Times».